马超出生于羌胡杂居的凉州，血缘上与羌族有密切关系。马腾是马超之父，马超具有羌族血统，其祖母为羌女。
《后汉书·陈龟传》说：“今西州边鄙，土地瘠埆，鞍马为居，射猎为业，男寡耕稼之利，女乏机杼之饶，守塞候望，悬命锋镝，闻急长驱，去不图反。”东汉末年，包括凉州在内的所谓“西州”是一个特殊地区，从自然地理上看，由于水土不断流失，“土地瘠埆”，“男寡耕稼之利，女乏机杼之饶”，内地男耕女织的生活，在这个“边鄙”之地是很难想象的。
所谓“鞍马为居，射猎为业”，这种鞍马生活，不但成为生计的主要来源，也锻炼了人们的体魄和勇力，马超的父亲马腾即“为人长八尺余，身体洪大”，“州郡募发民中有勇力者”，“腾在募中”，后来成为战功卓著的将军。
《三国志·魏志·杨阜传》说：杨阜“言于太祖曰：‘超有信、布之勇，甚得羌、胡心，西州畏之。”这条记载又见于《蜀志》的《马超传》，十分重要，说明了马超的两个特点，第一是具有“信、布之勇”，如同西汉初年的韩信、英布那样；第二是“甚得羌、胡心”，在凉州为羌、胡所拥护，这不但是凉州的特殊条件，并与马超本人的羌族血统有关。后来马超雄据凉州，“西州畏之”，完全不是偶然的。
在凉州，马超最大的敌人是曹操。《后汉书·董卓传》说：“韩遂与马腾自还凉州，更相战争，乃下陇据关中。操方事河北，虑其乘间为乱，七年，乃拜腾征南将军，遂征西将军，并开府。……复征马腾为卫尉，封槐里侯。腾乃应召，而留子超领其部曲。十六年，超与韩遂举关中背曹操，操击破之，遂、超败走，腾坐夷三族。超攻杀凉州刺史韦康，复据陇右。”马超与曹操的长期对峙和战争中，尽管曹操取得最后胜利，但对马超的军事才能，则极为赞赏。
马超
《三国志·蜀志·马超传》说：“初，曹公军在蒲阪，欲西渡，超谓韩遂日：‘宜于渭北据之，不过二十日，河东谷尽，彼必走矣。’遂日：‘可听令渡，蹙于河中，顾不快耶！’超计不得施。曹公闻之曰：‘马儿不死，吾无葬地也。’”从曹操这番话，可以看出，他对马超的军事才能是重视和倾佩的。
在马超投靠刘备这一段历史记录，也可以看出马超在凉州的政治影响力。
《马超传》又说：“备闻超至，喜曰：‘我得益州矣。’乃使人止超，而潜以兵资之。”这应该是马超“逃入氐中”时的情况。所谓“使人止超”，即是派人“止”住马超，也即是说，当时马超“逃”出汉中，目的不是蜀中，而是回到凉州。
据《续汉书·郡国志》，武都是凉州的一郡，与益州邻接。至于“氐中”，这是少数民族“氐”族的聚居地。《三国志·魏志·乌丸鲜卑东夷传》注引《魏略·西戎传》说:“氐人有王，所从来久矣。自汉开益州，置武都郡，排其种人，分窜山谷间。……近去建安中，兴国氐王阿贵、白项氐王千万各有部落万余，至十六年，从马超为乱。”说明马超在凉州起兵反对曹操时，曾与氐族贵族联合，关系密切，因而马超“逃入氐中”绝非偶然，很明显，他是企图与氐族贵族继续联合，进军凉州，回到自己的老家。
《三国志·魏志·武帝纪》说：“刘备遣张飞、马超、吴兰等屯下辩，遭曹洪拒之。”“曹洪破吴兰，斩其将任夔等。三月，张飞、马超走汉中，阴平氐强端斩吴兰，传其首。”据《续汉书·郡国志》，下辩县属于凉州的武都郡，说明马超曾从汉中进攻凉州，但以失败告终。
这次马超出击是刘备所派遣，还是马超向刘备提出，而刘备之所以同意，还是想靠着马超在西凉的政治影响力来获取凉州。这也从侧面印证马超在西凉的强大政治影响力。
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